Les belugas es troben llistades com “quasi amenaçades” a nivell mundial, amb algunes de les poblacions considerades en perill d’extinció pels governs que manegen els seus hàbitats naturals. Aquestes poblacions en perill, com la de Cook Inlet, a Alaska, i la de l’Estuari del Rio San Lorenzo, a Canadà, estan exposades a una gran quantitat de tràfic marítim. Més embarcacions en un àrea concentrada implica una major exposició al soroll subaqüàtic per als animals que habiten aqueixes aigües. Açò és un greu problema per a una espècie altament acústica com la beluga, sobrenomenada “canari del mar” per la immensa varietat de sons que produeix. Els mamífers marins que depenen de la comunicació vocal i producció de sons per a sobreviure, com la beluga, poden no ser capaces de comunicar-se reeixidament si els seus sons són emmascarats pel soroll procedent del transport marítim. L’equivalent en els éssers humans seria com tractar de cridar a un amic de l’altre costat d’una autopista molt transitada. No sempre un seria escoltat.
Les belugas adultes són capaces d’augmentar el volum dels seus sons per a compensar el soroll subaqüàtic. No obstant açò, la recerca sobre el desenvolupament vocal de les cries d’aquestes balenes, tant en Oceanogràfic com en la nostra institució associada, l’Aquari de Vancouver, indica que les vocalitzacions produïdes per les cries nounades són més silencioses que els sons produïts pels adults. Tal vegada les cries no adquireixen l’habilitat de compensació vocal fins mes avant. Açò significa que les vocalitzacions poden perdre’s en el soroll, dificultant el contacte amb les seues mares o amb altres membres del seu grup social. Les cries en l’Estuari del Rio San Lorenzo, una de les poblacions en perill, han estat morint misteriosament, i un dels factors culpables podria ser la contaminació de soroll (la sobreabundancia de sorolls antropogènics en l’oceà). Si una cria nounada es separa de la seua mare temporariamente, i els seus anomenats no són escoltats a causa del soroll subaqüàtic, una separació momentània podria ser potencialment mortal per al ballenato.
El propòsit de conduir recerques en aquaris és multifacético. Primer, és important entendre als animals que estan al nostre càrrec, per a poder entendre millor com enriquir les seues vides. Segon, és important connectar aquesta recerca amb esforços en la naturalesa, ja que a voltes és difícil per als científics respondre a certes preguntes importants sobre una espècie conduint recerques unicament en el seu mitjà natural. En Oceanogràfic, l’estudi del desenvolupament vocal del ballenato és fonamental per a continuar entenent com les balenes es comuniquen en les primeres etapes de les seues vides, i també com a part d’un esforç mundial de conservació, ja que la informació adquirida sobre les vocalitzacions d’aquesta cria podrà ser utilitzada per a ajudar als científics a entendre l’impacte del soroll subaqüàtic humà sobre la comunicació entre mares i cries en la naturalesa.
Comencem aquest estudi a l’agost del 2016, dos mesos abans del naixement del ballenato, gravant les vocalitzacions dels adults per mitjà d’un hidròfon (o micròfon subaqüàtic). Aquests enregistraments inicials ens permetran determinar si van ocórrer canvis vocals en els mesos anteriors al part de Yulka, ja que aquests canvis poden formar part d’un sistema de reconeixement entre mare i cria.
Vocalitzacions de Kairo, el pare de Kylu
Comencem a gravar les vocalitzacions de la cria juntament amb les dels adults ni bé va ocórrer el naixement. Aquests enregistraments ens permetran obtenir informació sobre la comunicació entre mare i cria, i, en particular, sobre el desenvolupament de les vocalitzacions del ballenato a mesura que creix. Volem contestar preguntes com: Quants tipus de sons produeix un ballenato en nàixer, i quan comença a produir-ne nous? Quan i perquè es produeixen determinats sons? Quin és l’estructura dels sons de la cria en comparació de la dels adults? I, molt important des del punt de vista de la conservació, Quant més silencioses són les vocalitzacions de les cries en comparació de les dels adults? Per quant temps continuen sent més silencioses?
Vocalitzacions de Kylu, la cria
El nostre coneixement sobre els sons produïts per les cries de beluga, provinent de la nostra recerca actual, així com de l’estudi anterior, conduït en l’Aquari de Vancouver, ens està permetent identificar a alguns dels anomenats de les cries en enregistraments de grups de belugas silvestres, realitzades sota condicions de diversos nivells de soroll subaqüàtic. Aquest estudi paral·lel, en les bulliciosas aigües de l’Estuari del Rio San Lorenzo, pregunta: els sorolls sota el mar produïts per les activitats humanes emmascaren a les vocalitzacions de les cries? La recerca amb belugas en captivitat els permet als científics establir paral·lelismes entre el que es descobreix en un aquari i les belugas silvestres, i plantejar les preguntes adequades sobre les balenes salvatges.
